太宗死后，即位的宋真宗继续推行“守内虚外”的政策，对辽完全采取守势。辽统治者看到宋朝在边境上的力量日渐削弱，遂加强了对宋的军事攻势。

宋咸平二年（）至咸平六年（）间，辽对宋发动了三次较大规模的试探性进攻。宋军将领在战斗中表现出的无能，使辽认为宋软弱可欺。于是，辽统治者决定对宋发动一次大规模的入侵行动。

辽统和二十二年（宋景德元年，年）闰九月，辽朝萧太后、辽圣宗亲率二十万大军南下，越过许多州县，直向黄河挺进，大有兵临开封之势。

告急文书雪片似的飞向京城，宋朝举国上下为之震骇。宋真宗慌忙召集群臣，商量对策。

参知政事王钦若和佥署枢密院事陈尧叟都主张迁都逃跑。王钦若是江南人，主张迁都金陵；陈尧叟是四川人，主张直去成都。真宗左右为难，就召见新任宰相寇准，征求他的意见。

寇准是坚决的主战派。他看了看两边的王钦若和陈尧叟，心中便有了数，严厉地说：“谁主张迁都逃跑？应该先斩了这些人，然后北伐。”他分析道，真宗御驾亲征是上策；若出奇兵骚扰辽军，宋军坚守，使辽军长期不得进展而疲劳涣散，也是获胜之策。但如果弃都南下，跑到江南、川蜀去，必会使人心溃散，敌人长驱直入，宋朝的江山恐怕就难保了。

宋真宗虽惧怕同辽作战，但听到寇准言明利害关系，也不得不思考再三，最终接受了寇准的建议，放弃了弃都南下的主张。

十一月，宋真宗终于鼓起勇气，决定率军亲征，向河北进发，由寇准随同指挥。

适值初冬，天气严寒，朔风凛冽。有部下给真宗拿出锦帽貂裘，真宗以与将士同受苦寒为由加以拒绝。宋军将士闻知后都非常感动，顿时勇气倍增，士气大涨。